Hij leverde een grote bijdrage aan de realisatie van de Oosterscheldekering, was ooit verantwoordelijk voor de ICT bij de Bouwdienst van Rijkswaterstaat en werd professor Waterbouwkunde in Delft. Nog onlangs werd hij gevraagd als projectcommissaris bij de Commissie Veerman die de Noord-Zuidlijn onderzocht. Ook is hij bijzonder actief in het debat over dijkverhoging. Han Vrijling weet dus wel iets over de spanning tussen water en dijken.

Nog niet zo lang geleden waste Vrijling voor een officiële commissie de oren van de Amerikaanse autoriteiten die verantwoordelijk waren voor de dijken rond New Orleans. Maar laten we vooral Nederland niet vergeten, waar nog recentelijk de veendijk bij Wilnis min of meer spontaan instortte en een hele woonwijk blank kwam te staan. Han Vrijling: ‘Als ik me goed herinner is minister Lely zeventien jaar lang bezig geweest om de Afsluitdijk door de Tweede Kamer te krijgen. Pas in zijn derde ambtstermijn is hem dat gelukt. Maar daar had hij wel een overstroming voor nodig (de watersnood rond de Zuiderzee in januari 1916).' Vrijling is onder meer verbonden aan het Climate Adaptation Lab (CAL) in Delft, waar allerlei initiatieven worden ontplooid om de toekomst waterveilig te maken: ‘Ik zie daar allemaal hele leuke concepten ontstaan, zoals het prijswinnende Waterslot in het Spui van Anna Dijk en de Parachute- of Spinakerdam van Floris van der Ziel.' Dat mag ook wel, want in zijn visie is 24% van de dijken niet veilig.

De TU Delft was goed vertegenwoordigd op de Innovatie-estafette 2009. Han Vrijling: ‘Voor ons is het goed om te laten zien wat we doen. Je ziet dingen met onze naam erop. Ook de ingenieursbureaus lieten hele mooie dingen zien, zoals de Brouwersdam van Royal Haskoning met energiecentrale, en dan zie je dat deze ook weer is bedacht door iemand van ons. Op dit moment wordt er hard gewerkt aan een grote omwenteling in de waterkeringswereld, modellen die uitgaan van de overstromingskans in plaats van de overschrijdingskans. Gezien wat er in Wilnis is gebeurd, is dat ook nodig. Het zal niet lang meer duren voor dit het beleid bereikt. Wat ons betreft moet er snel worden nagedacht of de veiligheidsnormen die worden gehanteerd wel streng genoeg zijn.' Met zo veel kennis onder één dak ligt het voor de hand dat er vanuit het CAL of de Delft Research Initiative wordt meegedongen naar de Innovatiechallenge 2010? Han Vrijling: ‘Daar zouden we zeker aan mee kunnen doen.' We zijn benieuwd.